過敏體質，又稱為異位性體質（atopy），是人體免疫功能失調所造成的慢性發炎反應。最常見的過敏疾病包括異位性皮膚炎、過敏性鼻炎和氣喘，這三者會隨著年齡增長而相繼出現，稱為「過敏三部曲」。醫學上還有一個非常傳神的專有名詞，稱為「過敏進行曲」(atopic march)，意思是說過敏的表現會先從某個器官系統開始，隨著孩子的年齡和接觸的環境而相繼出現在其他器官。
出生到兩歲階段，主要是對食物過敏，症狀表現在皮膚和腸胃上，反覆出現異位性皮膚炎，出生後症狀逐漸出現，一歲時達到高峰。在腸胃上則表現腹脹、腹痛、腹瀉與嘔吐。兩歲到四歲的孩子，開始接觸外面複雜的環境，常因病毒感染互相傳染，天氣變化、空氣汙染，或經常接觸過敏原而誘發過敏反應，表現在眼、鼻和氣管為主。到了四歲至六歲，可能表現出更明顯的過敏性鼻炎和氣喘。
有過敏體質的孩子，過敏三部曲不一定全部皆會出現，但研究顯示，若嬰幼兒時期就已顯現異位性皮膚炎，往後出現過敏性鼻炎或氣喘的機會還是比較高，而且，流行病學研究也指出，氣喘病人有78％同時合併過敏性鼻炎，而38％的過敏性鼻炎病人會發生氣喘症狀。
過敏疾病是多重基因遺傳再加上環境誘發因子所造成。若把遺傳基因比喻成一堆木柴，環境誘發因子就是點燃木柴的火。雖然父母任一方有過敏疾病，小孩有過敏的比例會更高，但若沒有接觸環境誘發因子，即使有過敏遺傳基因的存在，過敏現象是不會表現出來的。研究也發現，母親懷孕時的過敏環境與嬰兒早期過敏如異位性皮膚炎有關，由此可見，過敏媽媽對兒童過敏病的發生，確實扮演著重要的角色。
環境誘發因子可區分為吸入性過敏原、食入性過敏原和化學刺激物。吸入性過敏原包括塵蟎、蟑螂、黴菌、寵物毛屑等，在台灣，塵蟎是主要的過敏原，占了90％以上。歐美對花粉過敏佔有很高比例，但在台灣只有4％。食入性過敏原包括乳製品、蛋、有殼海鮮及花生堅果類。化學刺激物包括工廠、汽車排放廢氣、霾害、沙塵暴等。二手菸、蚊香、拜拜燒香、炒菜油煙、香水，油漆和新家具散發出的甲醛等，都會造成過敏發作。
環境中若充斥過敏原的刺激，會讓孩子更早發生過敏症狀，同時更不容易治療。除此之外，過敏與氣溫濕度、情緒壓力也有很大的關連，室內溼度宜維持在50%左右。當溫差變化大於攝氏 7℃以上，或是太冷、太乾、太溼，都會導致過敏發作或惡化。季節轉換往往是過敏發作的高峰期。
臍帶血中的IgE (免疫球蛋白) 可作為一種早期預測過敏機率的輔助檢查。臍帶血IgE高的新生兒，將來或許有較高機率會過敏，但IgE低不代表將來一定不會出現過敏疾病，因為胎兒是在子宮的隔離環境中長大，尚未接觸到外來的食物和環境誘發因子，免疫球蛋白尚未受到激發而上升。
因此，出生後的環境扮演著非常重要的角色，即使先天上已存在著過敏基因，若能越早避免環境誘發因子的刺激，那麼出現過敏疾病機率就會越低或症狀就越輕。有句話說:「雖然我們無法改變遺傳的過敏基因，但可以把基因開關關閉」，即是此意。當然，若是臍帶血IgE很高又加上家族有過敏史，還是會建議這樣的新生兒要母乳哺育至一歲以上。若要用配方奶則一出生就要選用低過敏水解蛋白奶粉。
嬰幼兒發生過敏疾病是有階段性的，天下父母應深刻體認到，孩子一旦到了學齡階段，過敏疾病幾乎已定形不易改變。所以從出生到六歲這一段年齡層，是過敏疾病發展的關鍵時期，要改善過敏，就要把握六歲前的這段黃金時間。
要減少過敏兒的產生，出生至一歲的哺育占了很重要的角色。建議所有的新生兒母乳哺育至少六個月，過敏兒最好能延長至一歲，但母親要注意避免高致敏的食物。過去專家們建議新生兒六個月後才能開始添加副食品，對過敏家族史的孩子則會被建議延後餵食副食品。但以免疫學的角度而言，四到九個月是訓練人體免疫耐受性的黃金時期，當寶寶的腸胃道在四個月大準備好接受副食品的同時，身體的免疫系統也就開始準備好免疫耐受性的產生。
現代醫學已證實，太晚給副食品不但不能減少過敏機率，反而可能會增加過敏的機會。所以台灣兒科醫學會對嬰兒哺育於2016年作了第二次修訂，建議新生兒於4-6個月大就要開始添加副食品。若能在一歲前減少過敏三部曲中的首部曲–異位性皮膚炎，那麼往後過敏性鼻炎和氣喘出現的機會也會減少許多。當然，在孩子成長過程中，父母應要協助他們養成良好的飲食習慣，多吃天然食物，避免高糖高油和過多人工添加物的加工食品和零食。
總之，過敏疾病的預防與治療，首要之務是在避免接觸環境誘發因子包括吸入性過敏原、食入性過敏原和化學刺激物。掌握出生到六歲這段過敏疾病發展的關鍵時期，就能大大降低過敏疾病的出現。