不論是一般感冒、流感或者目前肆虐全球的新冠肺炎,這些呼吸道的感染,都是從鼻腔(或口腔)進入呼吸道而造成感染。最佳的預防就是戴口罩(避免呼吸帶有病毒的空氣)或者避免用污染的手指去揉眼睛或挖鼻孔(所以要勤洗手來保持手
部乾淨)。真正要避免家庭群聚感染,理論上在家裡每個人都仍然要戴口罩、勤洗手,同時吃飯時要保持安全距離,但是實務上很難做到。由於新冠肺炎症狀出現前兩、三天就已經有傳染力,所以等到有家人出現症狀時再做預防或隔離,已經來不及了。

當呼吸道的病毒進入鼻腔後,如果病毒量少,鼻腔黏膜上的黏液纖毛運動還可以有效的將這些病毒清除,但是如果進入鼻腔的病毒數量太多,超過鼻腔黏液纖毛的清除能力時,病毒就會隨著清除功能減弱的黏液纖毛運動聚集在鼻咽部大量繁殖,鼻咽部是人體上呼吸道對抗入侵的病毒、細菌最重要的軍事基地,一旦被病毒攻陷盤據,病毒大量複製繁殖,就會隨著打噴嚏、咳嗽或呼吸再飄浮到體外的空氣中,而傳染給其他人。

這就是為什麼要阻斷病毒傳播,全民確實戴好口罩非常重要,因為全民確實戴好口罩,一方面可以避免及減少吸入空氣中可能的病毒,一方面可以阻斷減少已經感染的患者將體內的病毒散播出去。

病毒藉由飛沫或空氣傳染時,有一個很重要而大家常忽略的關鍵就是病毒量,如果鼻咽部的病毒量很高時,這些病毒脫落的數量(virus shedding)也就很高,那麼當打噴嚏、咳嗽甚至說話時,散播到體外空氣中的病毒量也隨之增加,這就是為什麼當病毒核酸檢測發現高濃度病毒時(核酸檢測的低Ct值),患者的傳染力就很強。

另一方面,如果病毒侷限在鼻咽部,只有上呼吸道感染,算是無症狀或者輕症感染;但是如果鼻咽部的病毒量越高,它脫落下來隨著呼吸進入肺部的機率也越高,病毒侵犯到肺部轉變成重度感染甚至死亡的機率也增加。因此,當家人回家後無法持續保持配戴口罩,又無法確認是否在外面感染感冒或新冠肺炎等呼吸道病毒時,想辦法減少可能的鼻咽部病毒量就是一個選項。

英國Ramalingam等的研究就證實每天勤快的使用高濃度溫鹽水洗鼻,可以有效舒緩上呼吸道感染的症狀、減少病毒脫落的噴出量(virus shedding)、以及降低家庭群聚感染的機率,美國史丹佛大學耳鼻喉科的研究發現木醣醇洗鼻的效果遠勝於鹽水洗鼻。所以在感冒或新冠肺炎等呼吸道感染流行期間,家人從外返家後,先用肥皂洗手,然後用高濃度鹽水或木醣醇洗鼻以及漱口,一方面可以減少鼻咽部可能存在的病毒量,減少呼吸出來空氣中可能的病毒量,同時讓鼻腔黏膜上的黏液纖毛清除功能保持正常運作,這可說是在家中無法持續戴口罩時的一個補強措施。

因為洗鼻子算是簡單、安全又不費時的小方法,在感冒或新冠肺炎流行期間,我都會建議診所同事在下班前,先在診所用脈動式洗鼻器清洗鼻腔,我個人回家後,也必定會使用脈動式洗鼻器洗鼻,作為戴口罩、肥皂洗手的補強措施。